Als Didier Kassaïs Ausstellung im vergangenen Juni in der galerie gugging eröffnet wurde, war er selbst nicht vor Ort. Stattdessen schickte er einen Brief, der bei der Vernissage vorgelesen wurde. Darin bezeichnete er die Ausstellung als „einen der bedeutendsten Auftritte seiner Karriere außerhalb der Zentralafrikanischen Republik“ – eines Landes, das, wie er schrieb, über keine eigene professionelle Galerie verfügt und in dem Künstlerinnen und Künstler kaum Möglichkeiten haben, ihre Arbeiten zu zeigen, abgesehen von gelegentlichen Besucherinnen und Besuchern, die ein Souvenir kaufen.
Es war eine bescheidene Beschreibung dessen, was tatsächlich einen Meilenstein darstellt: Zum ersten Mal wurde Didier Kassaïs Werk in Österreich gezeigt – und überhaupt erst bei sehr wenigen Gelegenheiten in Europa außerhalb von Comicfestivals.
„COMICS brut“, die Sommerausstellung der galerie gugging, zeigt Kassaï gemeinsam mit Basel Al-Bazzaz, Manuel Griebler und Hannes Lehner: vier Künstler, deren Arbeiten auf unterschiedliche Weise die Grenze zwischen Comic und Art Brut ausloten. Eine stimmige Verbindung. Art Brut, ein von Jean Dubuffet geprägter Begriff für rohe, ungeschulte künstlerische Ausdrucksformen außerhalb akademischer Strukturen, steht seit dreißig Jahren im Zentrum der Galerie. Comics wiederum haben mit ihrer autodidaktischen Tradition und seriellen visuellen Erzählweise mehr mit dieser Linie gemeinsam, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Wie Galeriedirektorin Nina Katschnig bei der Eröffnung formulierte: „Comics sind weit mehr als Unterhaltung; sie eröffnen uns neue Perspektiven und offenbaren Wahrheiten.“
Nur wenige Künstler machen das so unmittelbar sichtbar wie Didier Kassaï.
Chronist von Bangui
Kassaï wurde 1974 in Sibut in der Zentralafrikanischen Republik in eine Künstlerfamilie hineingeboren. Seine Mutter war Illustratorin und gab diese Praxis an ihn und seine fünf Brüder weiter. Mit siebzehn zog er nach Bangui, hielt sich zunächst mit körperlicher Arbeit über Wasser und fand nach und nach seinen Weg in die Illustration. 1990 wurde er bei einem Workshop des Centre Culturel Français in Bangui entdeckt.
Mehrere Jahre lang arbeitete er als Illustrator, bevor er 1997 als Zeichner zur Zeitung Le Perroquet kam. Anschließend bildete er sich in Afrika und Europa weiter, unter anderem in Brüssel.
In den Jahrzehnten seither hat Kassaï ein Werk geschaffen, das sich gleichermaßen als Kunst und als Zeitzeugnis lesen lässt. Sein grafischer Roman Tempête sur Bangui (Sturm über Bangui), der ab 2014 in mehreren Bänden erschien, dokumentiert den Séléka-Putsch von 2013 und die darauffolgende Anti-Balaka-Gewalt. Kassaï selbst tritt darin als Figur auf – als Zeuge innerhalb seiner eigenen Erzählung.
Zivilisten und bewaffnete Akteure zeichnet er gleichermaßen als gesichtslose Figuren, lediglich durch Augen und Mund gekennzeichnet. Diese visuelle Entscheidung hebt die übliche Hierarchie zwischen Opfer und Täter, Protagonist und Menge auf. Kassaï hat erklärt, Humor bewusst einzusetzen, um die Schwere dessen, was er darstellt, erträglicher zu machen.
Seine weiteren Titel – L'Odyssée de Mongou, Pousse-pousse und Gipé
In der galerie gugging nehmen die gezeigten Arbeiten eine andere visuelle Form an: bekleidete Tierfiguren stehen für Menschen – ein Stilmittel, mit dem Kassaï die gesellschaftlichen Realitäten Zentralafrikas widerspiegelt. Dahinter steht derselbe Grundimpuls, der sein gesamtes Schaffen prägt: festzuhalten, was um ihn herum geschieht, und dafür eine visuelle Sprache zu finden, die es anderen ermöglicht, diese Wirklichkeit klar zu sehen.
Zeichnen unter Beschuss
All das ist ihm nicht leichtgefallen. Die Zentralafrikanische Republik befindet sich seit einem Großteil des vergangenen Jahrzehnts in anhaltenden Konflikten. Bewaffnete Gruppen kontrollieren große Teile des Landes, während die staatliche Autorität außerhalb von Bangui nur schwach ausgeprägt ist.
Kassaïs eigenes Haus im Norden der Stadt wurde mehr als einmal geplündert und niedergebrannt. Er und seine Familie mussten wiederholt fliehen. „Jedes Mal, wenn meine Familie und ich fliehen mussten“, sagte er, „nahm ich ein kleines Stück Papier und einen Stift mit.“ Wenn sein Atelier nicht sicher oder nicht erreichbar war, zeichnete er in Internetcafés weiter.
Die praktischen Bedingungen, unter denen ein Künstler in Bangui arbeitet, sind ernüchternd und von außen nur schwer vollständig zu erfassen: Es gibt keinerlei Galerieinfrastruktur im Land, die Stromversorgung ist unzuverlässig, und Kunstmaterialien sind nur schwer und zu hohen Kosten erhältlich. Hinzu kommt eine Alphabetisierungsrate unter Erwachsenen von unter 40 Prozent. Auch deshalb versteht Kassaï visuelles Erzählen seit jeher eher als eine Form öffentlichen Dienstes denn als bloße Unterhaltung.
Im Auftrag von Médecins Sans Frontières, Mercy Corps und verschiedenen UN-Organisationen hat er Comics zu Themen von Wundversorgung bis Abrüstung gezeichnet – weil ein Comic Menschen erreichen kann, die ein Flugblatt nicht erreicht. Wie er selbst formulierte, können Comics „eine Botschaft übermitteln“ – auf eine Weise und an Menschen, die andere Formen nicht erreichen.
Angesichts all dessen hätte Kassaï viele Gründe gehabt zu gehen: an einen Ort mit besserer Infrastruktur, verlässlicherer Stromversorgung und leichterem Zugang zu Materialien und Märkten. Er hat sich bewusst und wiederholt dagegen entschieden.
Ein wesentlicher Grund dafür ist eine Überzeugung, die in seinen Aussagen über seine Arbeit immer wieder auftaucht: Zentralafrikanische Geschichten müssen von zentralafrikanischen Künstlern erzählt werden. „Wenn jemand, der nicht Zentralafrikaner ist, unsere Geschichte erzählt“, sagte er, „funktioniert das nicht.“
Lehrer ebenso wie Künstler
Diese Überzeugung ist auch der Grund, warum Kassaï ebenso viel Energie in die Ausbildung der nächsten Generation zentralafrikanischer Künstler investiert wie in seine eigene Arbeit. Seit Jahren fördert und begleitet er jüngere Zeichner. Sein Schützling Yvon Gandro, den er 2008 bei einem Workshop kennenlernte, ist einer von mehreren Künstlern, die heute mit Aquarell im Comic arbeiten, weil Kassaï ihnen diese Technik vermittelt hat.
Was er lehrt, ist dabei weit mehr als Technik. Es ist eine Form der Aufmerksamkeit: wie man eine Szene, eine Geste oder einen Moment des Alltags beobachtet und daraus eine visuelle Erzählung entwickelt, die tatsächlich die eigene ist und nicht von außen übernommen wurde.
In diesem Sinne geht es ihm weniger darum, Nachahmer hervorzubringen, als vielmehr darum, Menschen auszubilden, die auf ihre eigene Weise sehen und erzählen können – über ihr eigenes Leben und ihre eigene Wirklichkeit.
Dieser Kontext macht deutlich, warum das Engagement der galerie gugging über die Karriere eines einzelnen Künstlers hinaus Bedeutung hat. Kassaï ist in der kleinen, ressourcenarmen Kunstszene von Bangui nicht nur deshalb eine wichtige Figur, weil er selbst zeichnet. Er ist es auch, weil er andere ausbildet – und weil er sich unter realem Druck bewusst dagegen entschieden hat, sein Können und seine Stimme an einen Ort zu tragen, an dem das Leben einfacher wäre.
Die Brücke zur galerie gugging
Kassaïs Weg zur galerie gugging begann gänzlich außerhalb der Kunstwelt: mit jemandem, dessen Arbeit in der Zentralafrikanischen Republik nichts mit Kunst zu tun hatte, der aber auf Kassaïs Zeichnungen stieß, ihre Bedeutung erkannte und eine Verbindung herstellte, die schließlich zu Nina Katschnig und dem Team der Galerie führte.
Es ist ein Beispiel dafür, wie sehr die Sichtbarkeit von Künstlern wie Kassaï noch immer davon abhängt, dass einzelne Menschen aufmerksam hinschauen und Verbindungen herstellen. Einen etablierten Weg, der zentralafrikanische Comic-Künstler automatisch in europäische Galerien führt, gibt es nicht. „COMICS brut“ konnte entstehen, weil einige konkrete Menschen zusammenarbeiteten, um diese Ausstellung möglich zu machen.
Für die galerie gugging war die Aufnahme von Kassaïs Werk zugleich eine natürliche Erweiterung eines Anliegens, das sie seit dreißig Jahren verfolgt: zu zeigen, dass autodidaktische Kunst außerhalb akademischer Strukturen ins Zentrum des zeitgenössischen Kunstdiskurses gehört und nicht an dessen Rand.
Kassaïs Werk fügt sich genau in diese Haltung ein – und erweitert sie zugleich. Es bringt lebendige, dringliche und spezifisch afrikanische Geschichten in eine europäische Galerie, deren Geschichte eng mit der französischen Idee der Art Brut verbunden ist.
„COMICS brut“ zeigt Kassaï neben Al-Bazzaz, Griebler und Lehner und macht damit deutlich, dass die Verbindungen zwischen Comic und Art Brut nicht nur formaler Natur sind. Es geht auch darum, wer erzählen darf – und auf welche Weise.
Was die Partnerschaft bereits verändert hat
Seit der Eröffnung von „COMICS brut“ im Juni 2026 zeigt sich die Wirkung dieser neuen Sichtbarkeit ganz konkret. Die Verkäufe von Kassaïs Werken im Rahmen der Ausstellung haben es ihm bereits ermöglicht, sein Atelier in Bangui mit einem Dach zu versehen.
Das ist keine Metapher, sondern eine tatsächliche bauliche Verbesserung des Ortes, an dem er arbeitet – in einer Stadt, in der eine solche Investition keineswegs selbstverständlich ist.
Es ist ein kleines Detail mit großer Bedeutung: Der Verkauf von Aquarellen und Comickunst durch eine europäische Galerie hat unmittelbar zu besseren Arbeitsbedingungen für einen Künstler mehrere tausend Kilometer entfernt geführt – in einem Land, in dem Strom, Materialien, Wasser und Sicherheit nicht garantiert sind.
Dieser Teil der Partnerschaft lässt sich leicht übersehen, wenn man ausschließlich auf die Wände der Galerie blickt. Jeder Kauf eines Werks von Kassaï schafft ganz konkrete Möglichkeiten: Papier und Farbe zu kaufen, Strom zu bezahlen und auch durch die nächste Phase der Instabilität hindurch weiterarbeiten zu können, anstatt die eigene künstlerische Praxis aufgeben zu müssen.
Hinzu kommt etwas weniger Materielles, aber ebenso Reales: internationale Anerkennung. Eine erste Ausstellung in Österreich und eine wachsende internationale Sammlerbasis stärken Kassaïs Position – und wirken sich indirekt auch auf jene Menschen aus, die er ausbildet und auf ihrem eigenen künstlerischen Weg begleitet.
Eine Stimme im globalen Comic
Es lohnt sich, klar zu benennen, wofür Kassaï über seine individuelle Biografie hinaus steht. Comics haben weltweit eine lange Tradition als Form der Reportage: Sie erzählen von politischer Gewalt, Umweltveränderungen, gesellschaftlichen Umbrüchen ebenso wie von den feineren Facetten menschlicher Begegnungen im Alltag – in einer Form, die Menschen erreichen kann, die andere Medien nicht erreichen.
Kassaïs Werk steht eindeutig in dieser Tradition. Gleichzeitig gehört er zu den wenigen Künstlern, die überhaupt eine zentralafrikanische Perspektive in diesen Diskurs einbringen – und erst recht in den Kontext einer europäischen Galerie.
Seine Comics über den Putsch von 2013 und dessen Folgen sind keine bloßen Illustrationen von Nachrichten. Sie sind unmittelbare visuelle Zeugnisse, geschaffen von jemandem, der selbst erlebt hat, was er zeichnet – und der trotz wiederholter Vertreibung weitergezeichnet hat.
In Bangui macht ihn das zu einer Art Institution: zu einem aktiven Künstler, der geblieben ist, der andere ausbildet und dessen kontinuierliche Arbeit allein schon dafür steht, dass zentralafrikanische Kunst nicht anderswo entstehen muss, um Bedeutung zu haben.
International – und nun besonders durch seine Verbindung zur galerie gugging – macht ihn das zu einer seltenen und wertvollen Brücke. Sein Werk zeigt, dass eine zentrale Idee der Art Brut – dass ungeschulte, selbstbestimmte Kunst ins Zentrum des Diskurses gehört und nicht an dessen Rand – genauso gilt, wenn diese Kunst von einem Krieg erzählt, der in Europa kaum aufmerksam verfolgt wurde.
Seit der Eröffnung von „COMICS brut“ hat Didier Kassaï der Galerie eine neue Auswahl an Werken geschickt, die nun neben den bereits gezeigten Arbeiten verfügbar ist. Sie setzt jenes Projekt fort, das er bereits in seinem Brief zur Vernissage beschrieben hat: eine Arbeit, die, wie er selbst sagte, sowohl in Zeiten des Friedens als auch inmitten wiederkehrender Konflikte entsteht – weil sie für ihn eine Herzensangelegenheit ist, die er nicht aufzugeben bereit ist.
